В 1976 году американский продюсер Фред Виннер, услышав, как генерал Джордж Смит Паттон «забыл» упомянуть СССР среди победителей во Второй мировой, осознал: в США ничего не знают о Восточном фронте. «Я спросил друзей — никто не мог объяснить, что именно сделали русские», — вспоминал он. Советские участники проекта были поражены масштабами неведения: о том, что 90% немецких потерь пришлось на Восточный фронт, американцы не слышали, ведь их учебники сводили войну к высадке в Нормандии и Битве за Британию.

Инициатива встретила сопротивление в СССР: как американцы будут снимать о нашей войне? Только авторитет режиссера-фронтовика Романа Кармена, лично знакомого с Леонидом Брежневым, сдвинул дело с мертвой точки. В 1977 году договор подписали советские и американские студии. А через год картина вышла на экраны. Консультантами выступили советские военные историки. Закадровый текст в американской версии читал ветеран войны и звезда Голливуда Берт Ланкастер, а в советской — Василий Лановой.

Киноэпопея включает 20 серий по 50 минут и охватывает все ключевые события: от 22 июня 1941 года до Берлинской операции. Продолжает кинокритик, автор телеграм-канала «Кино с Ларисой Малюковой» Лариса Малюкова:

Лариса Малюкова кинокритик, автор телеграм-канала «Кино с Ларисой Малюковой» «Практически никто не знал в Америке, кроме самых продвинутых историков, о том, что русские мало того что побеждали и победили, но и о том, что русские воевали. Они считали, что Америка воевала и победила. Картина основана в основном на потрясающей хронике, которую снимали наши герои-документалисты, режиссеры, прежде всего Роман Кармен, его большая группа. Там были идеологические недостатки. Я читала, что тексты, которые давали Ланкастеру, он очень часто не хотел читать, потому что было много пропаганды. Но искали каждый раз точки взаимопонимания и находили, что очень важно, в картине это видно. Серия про блокаду Ленинграда совершенно потрясающая, невероятной силы и мощи. Наконец-то мир увидел ту цену, которую заплатила страна за войну. Для меня этот проект был сильным впечатлением, потому что он был вне любой пропаганды. Американцы и русские — люди, которые делали эту картину всем сердцем, всей душой, — вкладывали смысл жизни, делали это максимально неконъюнктурно, думали о том, чтобы победить в этом фильме войну, чтобы ее больше не было».

Роман Кармен и его команда переработали 30 млн метров уникальной хроники, включая ранее засекреченные материалы, а также организовали съемки на местах ключевых сражений: в Брестской крепости, под Сталинградом, на Курской дуге. В отличие от прежних героических лент, здесь говорили не только о победах, но и о трагедиях, в том числе об ошибках командования в первые месяцы войны и о цене победы под Москвой и Сталинградом. В картине впервые прозвучали откровенные интервью с Жуковым, Рокоссовским, Чуйковым, а также личные истории солдат и мирных жителей. А Берт Ланкастер, увидев масштаб ленинградской трагедии, сам отказался упоминать американскую помощь.

За создание киноэпопеи создатели были удостоены Ленинской премии. В США сериал собрал 145 млн зрителей, а в СССР его показывали в школах, кинотеатрах и на телевидении. Более того, с конца 1970-х сериал включили в учебные программы как часть патриотического воспитания.

Сейчас ощущение, что о киноэпопее как будто бы забыли. По мнению редактора портала Film.ru Евгения Ухова, «Великая Отечественная» — основополагающая картина о событиях тех лет. Он помнит ее по своим школьным годам:

Евгений Ухов редактор портала Film.ru «Школьный возраст не та пора, когда человек умеет точно сопоставлять все данные, видеть логику происходящих событий, понимать истоки трагедии, во что это выливается, примерять на себя ужасные потери. Но такие фильмы, конечно же, производят впечатление. В этом же ряду и «Обыкновенный фашизм», и «Иди и смотри», во время моей молодости это показывалось детям. Наверное, это в том числе оказывало образовательное и формирующее влияние. Сейчас мы столкнулись с новым противостоянием. Мы видим, что может происходить, что такое боевые действия. Через такие фильмы открываются с новой стороны возможности для получения информации. И «Великая Отечественная» — это, наверное, один из тех фильмов. Блистательная картина — большая, серьезная, выполненная людьми, которые сами ощущали на себе боевые действия и связывались с ветеранами, тружениками тыла, они могли пропустить через себя все настоящие, подлинные эмоции. В отличие от того, что делается, допустим, сейчас, когда вынуждены работать с каким-то эхом происходивших событий, а это, разумеется, немножечко искажает оптику. Мне кажется, у этого сериала всегда есть будущее, новая благодарная аудитория. Главное — суметь привлечь эту аудиторию, и, думаю, потом уже ее будет не оттащить от экранов, потому что подобные картины появляются у нас не так часто».

«Великую Отечественную», или «Неизвестную войну», на крупных стриминговых платформах не найти. В преддверии Дня Победы только ОТР несколько дней транслировал отдельные серии.